Солнце уже поднялось над горизонтом, но в лесу было еще довольно прохладно и сумрачно. Долговязая фигура медленно пробиралась сквозь заросли кустарника, то и дело цепляясь за ветки своим длинным одеянием. Даже при таком слабом свете можно было заметить, что он несет в руках что-то не совсем обычное. Выйдя на небольшую полянку, силуэт остановился и, обернувшись, долго всматривался в лес, как-будто пытаясь убедиться, что за ним никто не гонится. Затем он медленно положил на мокрую траву свою ношу и наклонился к ней поближе.
- Просыпайся, - тихо произнес он и снова оглянулся, - просыпайся скорее.
Необычный предмет оказался Алисой. Поморщившись и капризно дернув ногой, она приоткрыла глаза. К слову, нужно отметить, что Алиса оказалась весьма смелой девочкой. Не каждый взрослый, уснув вечером в своей постели, а проснувшись посреди леса и увидев прямо над собой нечто, с огромной челюстью, и свисающими с лица ошметками дурно пахнущей болотной тины, сохранит самообладание и не завизжит, как маленький поросенок.
- Вы кто? - протирая ладонью глаза, спросила она.
- Меня зовут Борислав, - ответил болотник.
- Борислав... Это как Борис и Слава, только вместе. Я еще ни разу не слышала такого имени. Наверное, ваша мама хотела назвать вас Борей, а папа - Славой. Они долго спорили и ругались, а потом решили назвать вас Бориславом, чтобы совсем не поругаться.
Болотник немного опешил от такого моментального расследования. Наклонив голову набок, он с удивлением смотрел на девочку.
- А где дедушка и котик? - вспомнила Алиса, поднимаясь с земли и отряхивая свое платье.
- Они... - Борислав замялся, - они дома остались, а нам с тобой нужно идти. Очень нужно.
- Куда?
- Да здесь недалеко, - уклонился он от ответа.
- А зачем?
Болотник вздохнул и, сообразив, что ему все равно придется ответить на все ее вопросы, посмотрел Алисе в глаза.
- Назови мне свое имя.
- Алиса. Меня зовут Алиса. Как видите, мои родители не ссорились, когда я родилась.
- Алиса, послушай меня очень внимательно, - пропустив ее шпильку мимо ушей, продолжил болотник, - дело в том, что... Как бы тебе объяснить... Дело в том, что у нас здесь есть два царства. Ты сегодня ночевала в одном из них. Котик, дедушка и еще много других - они там живут. А есть еще другое царство, там живу я. Так случилось, что правитель моего царства обиделся на другого. Даже разозлился.
- Из-за чего?
Борислав вздохнул и отвел взгляд в сторону. Немного помолчав, он снова посмотрел на девочку.
- Из-за одного человека и одного нечеловека. Долго объяснять... Да и неважно это. Дело в том, что из-за этого может случиться... - он принялся подбирать слово, чтобы объяснить девочке, что обычно случается, когда кто-то, у кого есть армия вурдалаков и упырей, обижается на кого-то, у кого есть армия богатырей и других существ, которые при желании умеют объединяться и противостоять врагу.
- Вы думаете, что я совсем маленькая? - оборвала его мысль Алиса, - это я может выгляжу маленькой, а на самом деле я очень даже взрослая и все понимаю. Вы хотите сказать, что может начаться война?
- Да, - закивал Борислав, - она уже практически случилась. Есть немного времени, чтобы попытаться ее предотвратить и ты должна мне в этом помочь. Ты сможешь?
- А как? - удивилась Алиса, - в нашем мире у меня вряд ли получилось бы остановить хоть одну, хоть самую маленькую войну. Разве здесь получится?
- Да, получится, - оживился болотник, - обязательно получится, только нужно, чтобы ты пошла со мной и помогла мне кое в чем.
Алиса прищурилась и подозрительно посмотрела на своего собеседника.
- А зачем тогда вы меня украли? И почему дедушка мне ничего не говорил про войну?
- Он еще не знает про то, что мое царство уже собирает армию, - глухо ответил он, - а украл, потому что он бы тебя со мной не отпустил.
- Почему? Потому что вы злой?
- Почему это я злой? - даже слегка обиделся болотник.
- Ну, вы же из другого царства, вы же сами сказали. Это же то царство, где Кощей правит?
Болотник вздрогнул при упоминании имени его Князя, а если уж по-честному - друга и практически брата. В памяти снова всплыли его черные глаза, которыми тот смотрел на него в порыве бессильной ярости, обхватив его горло цепкими пальцами. Болотник и так чувствовал себя изгоем в Навьем царстве. Он постоянно замечал на себе злобные взгляды его обитателей, слышал шипение и ругань за своей спиной, видел, как его ненавидят коренные жители тех земель. Он прекрасно знал, что если бы не Кощей, его бы уже давно разорвали на кусочки. Когда-то он пообещал самому себе, что всю свою жизнь посвятит служению своему Князю. Станет ему надежной опорой и верным другом. Поэтому ему было вдвойне обиднее почувствовать ярость Князя на себе. В тот момент он ощутил себя так одиноко, как никогда до этого. Ему казалось, что его существование потеряло весь смысл. Но как бы не глубока была его обида, в душе он понимал, что Кощей поступил так не со зла. Он осознавал, что ярость Кощея была вызвана тем, что он не хочет начинать эту подлую и ненужную войну, но ничего не может с этим поделать. Да, да... Решения Совета Нави не обсуждаются и не меняются. Эту истину он помнил прекрасно.
Но раз Совет одним решением сделал его друга несчастным, то он просто обязан помочь ему. Эта мысль уничтожила все обиды в голове Борислава и он принял единственное правильное решение, которое могло изменить ход событий в случае его благоприятного исхода. Правильное и одновременно страшное. Очень страшное.
- Так вы оттуда? - прервала ход его мыслей Алиса.
- Откуда? - помотав головой, не сразу сообразил болотник.
- Из царства Кощея?
- А, да... Да, я из его царства. Но это не значит, что я злой. Я просто хочу остановить войну. Мне нужна твоя помощь.
Алиса сложила руки на груди и осуждающе посмотрела на растерянного Борислава.
- Вы это уже говорили, а я это уже слышала. Что мне нужно делать?
- Так ты согласна? - обрадовался он.
- Как-будто если я скажу, что не согласна, что-то изменится. Рассказывайте уже.
Болотник заметно повеселел, если только можно применить слово "заметно" к его лицу, половину из которого занимала мощная челюсть, а вторую половину практически полностью покрывала тина и капюшон с рваными краями.
- За этим лесом, - начал свой рассказ болотник, усевшись поудобнее, - есть гора. А под горой живет одно создание, которое, я надеюсь, сможет остановить войну. Он обладает великой силой и великим могуществом. Но он спит. Спит очень давно. Быть может, что уже несколько тысяч лет.
- А как же мы его разбудим?
Взгляд болотника заметался, но он тут же взял себя в руки и продолжил.
- Я не знаю, как мы сможем его разбудить. В древних легендах говорится, что только чистое человеческое сердце сможет пробудить его ото сна. Если так случится, то он покорится тому, кто его разбудил на целых три дня. Затем он снова уснет. Я подумал, что ты сможешь его пробудить. Тогда мы сможем попросить его вмешаться в нашу беду и помочь жителям обоих царств избежать кровавой бойни.
- И всё? - улыбнулась Алиса.
- Почти. Его покой охраняют три стража. Я не знаю - кто они и как они выглядят. Не знаю, как мы сможем пройти через них и как они отнесутся к нам. Ничего этого я не знаю. Но это наш единственный шанс помочь всем.
- И как же зовут его? - задумчиво спросила девочка.
- Индрик, - глаза болотника загорелись, - его зовут Индрик-Зверь.
- Индрик? Какое чудное имя, - пожала плечами Алиса, - ни разу не слышала.
- Так ты согласна помочь?
Девочка ненадолго задумалась, но тут же кивнула.
- Конечно. Я не хочу, чтобы дедушка пошел на войну. Ему же тогда придется кота одного оставить.
Болотник медленно поднялся на ноги и посмотрел сверху вниз на девочку.
- Я знал, что у тебя доброе сердце, Алиса. Тогда нам нужно трогаться в путь. У нас очень мало времени.
Девочка кивнула и зашагала рядом с Бориславом. Поляна снова сменилась густым лесом. Путникам то и дело приходилось перебираться через поваленные деревья и продираться сквозь заросли кустарника. Чтобы не отставать от своего высокого попутчика, Алиса решила взять его за руку, но как только она прикоснулась к его ладони, болотник неожиданно одернул руку и резко остановился.
- Вы чего? - хихикнула Алиса, - испугались что ли?
Борислав уставился на нее удивленными глазами. Затем он перевел взгляд на свою руку и как-то сразу сгорбился и обмяк.
- Да нет, - растерянно проговорил он, - просто... Ладно, пойдем дальше.
- А можно я буду вас называть дядей Борей? Или вам больше нравится дядя Слава? Просто Борислав - это долго и непонятно...
Алиса шла рядом и щебетала без умолку, а болотник, не обращая на нее внимания, потирал ладонь, за которую схватилась девочка. Он уже давно забыл, что такое тепло человеческих рук. Уже давным давно он стал замечать, как его руки холодеют. Все началось с кончиков пальцев. Тогда он не придал этому особого значения, но потом холод стал пробираться все выше и выше. И вот уже локти и ступни стали ледяными, затем плечи и колени. Его это абсолютно не волновало. Жизнь среди навьих непременно накладывает свой отпечаток даже на тех, в ком еще осталась человеческая кровь. Но обычное прикосновение теплой детской ладони вдруг снова разворошило все его воспоминания о прошлой жизни. От этого уже на душе вдруг стало зябко и холодно. Борислав украдкой взглянул на Алису. Та шла рядом, вертела головой во все стороны и напевала какую-то песенку.
- Что же я делаю, что я делаю? - прошептал он сам себе и на секунду прикрыл глаза, - нет! Я должен помочь Князю. Я должен. Должен.
Он встряхнул головой и принялся перелезать через еще один поваленный ствол старого дуба.
Глава восьмая
- А вот если вы на болоте живете, то получается, что у вас жена - кикимора? А вам не обидно?
Уже несколько часов продолжалось путешествие Борислава и Алисы к таинственному Идрик-Зверю. И всё это время девочка не умолкала ни на минуту. Ей было интересно всё. Болотник, молчаливый по своей природе, уже не знал куда деваться. Но он терпеливо отвечал на все ее вопросы. А так как говорить быстро он не умел, часто Алиса, не дослушав его, задавала уже следующий вопрос, забыв о предыдущем.
- Кикимора не на болоте живет, - коротко буркнул он.
- А почему тогда говорят, что кикимора болотная? Врут?
- Кто говорит?
- Люди, кто ж еще? - засмеялась девочка.
- Кикиморы живут в домах, а на болоте я их ни разу не видел, - пожал он плечами.
- То есть, у вас жена не кикимора?
- Нет у меня жены.
- Нет жены? - вскинула брови Алиса, - вот поэтому вы тиной и обросли. Никто за вами не ухаживает потому что.
Она остановилась и посмотрела на своего спутника. Затем подошла поближе и, встав на цыпочки, протянула руку к его лицу.
- У вас тина прямо на глаз прилипла, дайте я ее уберу, вам же совсем не видно, куда вы идете.
Болотник замер от удивления.
- Какая тебе разница, как я выгляжу? Какое тебе до этого дело?
- Как это - какое? Вы же не видите ничего! Зацепитесь сейчас за ветку, упадете и сломаете себе ногу. Как мы потом до Индрика дойдем? Я вас на себе не утащу! Да и некрасиво это, - добавила она, - у вас так никогда жены не появится. Кто ж на вас посмотрит?!
Борислав нахмурился и взглянул на Алису, а она, воспользовавшись моментом, быстро вскочила на пень и, дотянувшись до его лица, аккуратно убрала с глаза нависший пучок растительности.
- Вот так гораздо лучше, - улыбнулась она и, спрыгнув на землю, зашагала дальше.
Какая-то дрожь пробежала по всему телу болотника. Никому и никогда не было интересно как он выглядит и что он чувствует. Лишь только эта девчонка взяла, да и убрала с его лица грязь. Вот так просто. Зачем она это сделала? Какая ей разница? Борислав поморщился и схватился за свое плечо. Оно неожиданно заныло и потянуло какой-то тупой болью.
- Старею что ли, - прошептал он и двинулся вслед за девочкой.
Но не успел он сделать и пары шагов, как вдруг замер и повел носом из стороны в сторону. Чутье не могло его подвести. Рядом кто-то был.
- Алиса, - негромко позвал он.
Девочка обернулась и вопросительно уставилась на болотника. Она уже хотела что-то сказать, но Борислав быстро поднес к губам указательный палец и снова принялся оглядываться по сторонам. Лес выглядел обычно. Не было видно куч разрытой земли, как это часто бывает в местах, где обитают упыри. Не было слышно хриплого дыхания волкодлака, поджидающего свою добычу. А ветки кустарников не были поломаны, как это часто бывает, когда по лесу бродят злыдни. Но все же он чувствовал чье-то незримое присутствие.
- Там кто-то разговаривает по-моему, - еле слышно прошептала Алиса и протянула руку в сторону.
Борислав перевел взгляд в указанном направлении и тут же, схватив Алису в охапку, бросился под ближайший куст малинника.
Несколько минут прошли в тишине. Слышно было только чей-то монотонный голос. Как-будто кто-то шел по лесу и читал вслух какую-то заунывную молитву. Но слов было не разобрать. И, что самое странное - голос приближался, а шагов слышно не было.
- Тихо, - одними губами произнес Борислав.
Алиса молча кивнула.
Голос был уже совсем рядом и можно было услышать слова. Но их смысл был совсем непонятен. Он просто перечислял разные имена, то и дело перебивая самого себя.
- Ярослав? Ахмыл? Нет. Нет-нет-нет. Крив? Нет. Драгомир? Завид? Да нет же... Клим?...
Алисе не было видно того, кто сейчас шел мимо них. Да и не очень-то и хотелось. Было в этом голосе что-то пугающее, леденящее душу. Как-будто он раздавался откуда-то из под земли.
Внезапно наступила тишина. Голос замолчал, не дойдя до них нескольких шагов. Двоим путникам показалось, что прошла целая вечность. Затем послышалось какое-то нечленораздельное бормотание и голос стал удаляться.
- Молчан? Рознег? Нет...
Подождав, пока он совсем не затих, болотник медленно поднялся с земли и осмотрелся по сторонам.
- Поднимайся, пойдем, - мрачно буркнул он Алисе.
- А кто это был? - отряхивая платье от листьев, спросила она.
- Это первый страж Индрика. Нужно быстрее пройти, пока он не вернулся.
- А чего он там говорил? Имена какие-то?
- Да, имена. Это Безымень. Он не знает своего имени, вот и ходит по лесу, талдычит их себе под нос - вспомнить пытается. Только нет у него имени, никогда он его не вспомнит.
- А почему мы от него прятались?
- Как это - почему? Если прицепится он, то с живого уже не слезет. Будешь с ним потом на пару ходить, да имена перебирать. И так целую вечность.
- Может ему помочь как-нибудь можно? - задумчиво произнесла Алиса, - что же он мучается?
- Как ты ему поможешь вспомнить его имя, если у него нет имени? - раздраженно бросил болотник.
- Имя...
- Что - имя? - он бросил взгляд на девочку.
- Мое имя?
Алиса стояла на месте и хлопала большими глазами, косясь куда-то за спину Борислава.
- Как меня зовут?
Внутри болотника все оборвалось. Он медленно повернулся. Безымень стоял прямо за его спиной. Высокий, выше трех метров, худощавый силуэт нависал над путниками. Лица не было видно, потому что вся голова была наглухо замотана какой-то грязной тряпкой. Именно поэтому его голос звучал так глухо и страшно. Длинные, очень длинные пальцы торчали из ладоней, которые он держал перед собой, прижимая их к своему телу.
- Имя? - повторил он.
- А вы не помните? - робко произнесла Алиса.
Голова в тряпке повернулась на звук и замерла. Пальцы задрожали, а руки заходили ходуном.
- Ты знаешь мое имя?
- Не говори, что не знаешь, - быстро шепнул Борислав.
- Я... Я знаю, - растерялась девочка.
- Назови. Быстрее! Называй меня! - голос повысился, а его тело уже дрожало полностью. Пальцы отцепились от тела и потянулись к Алисе. Та в ужасе отступила на шаг и спряталась за спиной болотника.
- Не трожь ее! - Борислав взглянул исподлобья на страшное создание.
Безымень откинул голову назад и издал душераздирающий вопль.
- Имя-я-я!
- Отстань, слышишь? Отстань от нас! - сквозь зубы процедил болотник.
Существо раскинуло в стороны руки и, откинув голову еще больше, так, что затылок уже доставал до его спины, задрожало еще сильнее.
- Ты - Безымень! - послышался сдавленный голос Алисы.
- Что? - выдохнуло чудище и тут же перестало дрожать.
Алиса выглянула из-за спины.
- Тебя зовут Безымень! Это твое имя.
Безымень резким движением присел на колено и уставился на девочку, наклонив голову на бок.
- Повтори.
- Тебя зовут Безымень. Это же все знают, - немного осмелела она, - дядя Боря, что вы молчите? Вы же тоже знаете его имя. Его зовут Безымень. Да ты и сам знаешь, что тебя так зовут.
Существо несколько секунд молчало, пытаясь осознать эту простую истину.
- Да, я - Безымень, но разве это имя?
- Конечно имя, - впервые улыбнулась она, - еще и очень красивое. Я бы тоже хотела, чтобы меня звали Безыменью, но меня зовут Алисой.
- Хотела бы? - удивилось создание.
- Да и я бы не отказался, - поняв правила игры, поддакнул Борислав, - я даже подумывал о том, чтобы поменять свое имя на Безымень, но оно уже занято тобой. Очень жалко, - артистично вздохнул он.
- Бе-зы-мень... - по слогам произнесло существо, как-будто пробуя свое имя на вкус, - меня зовут Безымень...
- Тебе очень идет. Правда, дядь Борь?
- Да, очень. Прям вот смотрю на него и сразу вижу - точно Безымень. Красивое имя.
- Красивое, - вздохнул силуэт, но тут же, как-будто что-то вспомнив, он резко поднялся на ноги. Пальцы снова задрожали, - они смеялись надо мной! Они все надо мной смеялись и говорили, что я никогда не вспомню! Они выгнали меня сюда, чтобы я бродил один по лесу! А я знал, знал, что у меня есть оно! Что у меня есть имя! Теперь я всем скажу, кто я! Я всем назову свое имя! Мое имя - Безымень! Меня зовут Безымень!
Существо резко развернулось и быстро зашагало прочь, то и дело выкрикивая одну и ту же фразу.
Когда его голос уже перестал быть слышен, болотник посмотрел на Алису.
- Повезло нам, очень повезло. Обычно он просто разрывает всех на кусочки. Обидчивый очень.
- Да никакой он не обидчивый, - покачала головой девочка, - просто несчастный. А если несчастному помочь, а не смеяться над ним, то иногда он может стать хоть чуть-чуть счастливей и добрей. В мире очень мало злых. А несчастных много. И им нужно помогать обязательно.
Болотник хотел что-то возразить, но вдруг снова резко заныло плечо. Схватившись за него, он развернулся и зашагал дальше.
- Хрен редьки не слаще. Теперь он всех достанет своим именем, - пробурчал он себе под нос.
- Что?
- Я говорю - идем скорее, времени мало.
Алиса кивнула и зашагала за болотником.
Глава девятая
Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Ночная тьма накрыла всё вокруг. Алиса шла за Бориславом, вытянув руки перед собой, так как по-другому она бы уже давно упала или застряла в каком-нибудь кустарнике.
- Дядя Боря, а когда мы уже остановимся? Я устала очень, - жалобно протянула она.
Болотник остановился и обернулся.
- Устала?
- Ага.
- Я и забыл уже совсем, что люди устают, - виновато произнес он, - ну что ж, хорошо. Давай остановимся и отдохнем.
- Еще бы костер зажечь, а то прохладно.
Борислав оглянулся по сторонам. В принципе, этого делать было не обязательно, так как, кроме кромешной тьмы он все равно ничего не увидел.
- Вот с костром я помочь вряд ли смогу. Мне огонь уже давно ни к чему. Поэтому у меня даже огнива нет.
- А как же ты тогда греешься, когда замерзнешь? - удивилась Алиса.
- А мне и не надо греться. Я сам холодный, как вода, поэтому мне не холодно. Я же болотник, забыла что ли? - произнес он, разгребая ветки и хворост у себя под ногами, - можно немного листьев прошлогодних насобирать и на них улечься, может будет потеплее. Да и ни к чему нам этот костер. У нас еще два стража впереди и совсем не хочется, чтобы они узнали о нас раньше времени. Это первый таким дурачком оказался, остальные, наверное, поумнее будут.
- Да никакой он не дурачок, - сердито подбоченилась Алиса, - хватит его так называть!
- Ты чего? - опешил болотник, - он же тебя чуть на фарш не пустил! Чего ты его защищаешь?
- Так не пустил же! Оказалось, что он просто несчастный. Мы ему помогли, он и подобрел сразу. Почему он дурачок?
- Да потому что...
Борислав осекся. Он давно уже привык делить всех местных жителей на две категории - враги и друзья. Причем соотношение было очень необычное. К друзьям он относил только одного - своего друга Кощея. Остальные, соответственно, были если не врагами, то дурачками, убогими и упырями. К последним он испытывал особенную неприязнь. Он считал, что эти умруны только и могут, что разбрасывать где попало свои косточки, да куски сгнившей кожи, орать по ночам, да шататься по лесам без дела. Нельзя сказать, что к светлым он испытывал симпатию. Нет. Они для него были тоже неприятны. И чем дольше он находился в Навьем Царстве, тем больше они ему не нравились.
- Потому что глупый он, - вывернулся Борислав, - как можно забыть свое имя? Только глупый может так поступить.
- Ну, не знаю, - послышался голос девочки из темноты, - вряд ли он сможет выучить даже один маленький стишок, но это не значит, что он плохой. Может быть, он хорошо умеет плести венки из ромашек, или, например, вязать шарфы. С такими длинющими пальцами, у него бы это хорошо получилось.
- Вот пусть и вяжет теперь эти шарфы, лишь бы только на пути не попадался, - зло буркнул он в ответ и принялся сгребать листья в одну кучу.
Алиса все еще продолжала рассуждать о бедном Безымени, когда Борислав вдруг поймал себя на мысли о том, что ее болтовня очень сильно его раздражает. Сначала он попытался отойти подальше, чтобы собирать листья там, где он не будет слышать ее голоса, но Алиса, боясь потеряться, крутилась вокруг него хвостиком. Затем он попытался засунуть себе в уши немного листьев, но они постоянно оттуда выпадали.
- Да замолчи ты! - закричал он, отбросив в сторону кучу листьев, - ты замолчишь или нет?
- Вы чего, дядь Борь? - снова перешла на "вы" испуганная Алиса.
- Сколько можно тараторить? И бу-бу-бу, и бу-бу-бу...
- Да я же просто хотела...
- Замолчи! - снова гаркнул болотник и отвернулся.
Какая-то странная ярость вскипала где-то внутри него и он ничего не мог с ней поделать. Что-то черное, на грани ненависти, вдруг проснулось в остатках его души и рвалось наружу, отдаваясь дрожью в кончиках пальцев. Ему вдруг захотелось сделать так, чтобы он никогда больше не смог услышать ее голоса. Отойдя на несколько шагов, он сел на землю и схватился за голову. Какая-то мысль упорно пробивалась откуда-то изнутри, но все никак не могла до конца овладеть его разумом.
И вдруг как-будто яркой вспышкой она озарила его мозг. "Я ненавижу людей".
- Я ненавижу людей, - тихо повторил он себе под нос.
- Но я же сам человек, я же был им! - услышал он свой же голос.
- Я не был им. Я никогда им не был. Это был сон. Страшный, мерзкий сон. Я ненавижу людей.
- Неправда, - уже как-то неуверенно возразил он сам себе, - я помню, я все помню. Я был им.
- Да? А разве люди могут поступать с людьми так, как я хочу поступить с Алисой?
- Но... Это же... - его голос задрожал.
- Не нужно оправданий, все это лишнее. Я ненавижу людей. Мне нужно убить ее сейчас.
- Зачем? Я не хочу убивать ее. Она нужна!
- Она не нужна.
- Дядя Боря, вы где? - послышался невлалеке жалостливый голос Алисы, - я боюсь здесь одна, дядя Боря! Мне страшно!
- Но как же тогда я спасу Князя? Только она может в этом помочь! - не обращая внимания на крики девочки, продолжил разговаривать сам с собой Борислав.
- Не нужно никого спасать. Навьи сметут Светлых и наше царство станет безграничным. Зачем нужна эта девчонка? Она много говорит. Тем более, что я знаю, что ждет ее в конце.
- Да, но... Так надо... Я не помню зачем... Так надо.
Второй голос в его голове становился все тише и тише. Ему было все сложнее подбирать слова и аргументы.
- Пожалуйста, дядя Боря, не бросайте меня здесь одну! Мне еще никогда не было так страшно! Вы где? - снова послышалось хныканье Алисы.
- Ее надо убить сейчас. Надо.
- Но она же...
- Убить!
- Не знаю, может быть и правда...
- Сейчас!
- Да, да... нужно убить... - сдался второй голос.
Болотник медленно поднялся на ноги и прислушался. Девочка находилась в двух десятках шагов от него. Аккуратно наступая на землю, чтобы не хрустнуть веткой, он принялся приближаться к ней. Шаг, еще шаг. Вот уже в темноте стало различимо пятно ее светлого платья. Уже слышно ее сбивчивое дыхание и шмыганье носом. Вот она. Еще два шага и всё.
- Дядя Боря! Вот вы где! - Алиса аж подпрыгнула на месте от внезапной радости, - я думала, что заблудилась, а вы ушли! Знаете, как мне было страшно? Не уходите больше, пожалуйста!
С этими словами она бросилась к нему и сделала то, чего болотник никак не ожидал. Схватив его за руку, она прижалась к нему со всей силы так, как маленький котенок жмется к кошке, когда чувствует, что ему угрожает опасность. Что-то щелкнуло в голове Борислава, снова заныло плечо, а вместе с ним и локоть. Пелена тут же слетела с глаз Борислава. Он встряхнул головой, отгоняя свои злые мысли.
- Я так испугалась! - зашептала Алиса, - я больше всего на свете боюсь потеряться или заблудиться.
- Больше всего на свете, - медленно повторил Борислав, - ну конечно же! Больше всего на свете! А я больше всего на свете боюсь перестать быть... - он осекся, - Алиса, не отпускай мою руку. Оно где-то здесь.
Алиса еще сильнее вцепилась в руку болотника, а он повернулся к тому месту, где только-что сидел.
- Лихо! Я чувствую тебя! Покажись!
Лес ответил гробовой тишиной.
- Я не боюсь, Лихо! Мы не боимся! Мы тебя победили! Выходи!
Где-то рядом хрустнула ветка, потом еще и еще. И через несколько секунд перед ними предстало чудовище. Мрак не сглаживал его черты, а, наоборот, еще больше подчеркивал его уродство. Перед ними стояло горбатое, костлявое, обтянутое кожей существо, с головой, лежащей на плече, как-будто кто-то сломал ему шею, да так и оставил. Зубы торчали из оскалившейся пасти во все стороны, а чуть выше изуродованного носа, большой неровной лужицей расплылся единственный глаз. Маленький зрачок хаотично перемещался по нему, не останавливаясь ни на миг. Нельзя было даже понять, куда он смотрит в тот или иной момент.
- Так это ты в мою голову влезть пытался? - усмехнулся Борислав, - у тебя почти получилось.
- Что вам здесь нужно? - с трудом разжимая челюсти, произнесло чудовище.
- А это тебя уже не касается, - смело ответил болотник и сильнее сжал ладонь девочки, - не получилось у тебя наши страхи разбудить. Проиграло ты, Лихо Одноглазое. Уходи.
Существо заскрежетало зубами и, сделав несколько шагов, вплотную приблизилось к путникам. Подняв кривые руки, оно протянуло их к горлу Борислава.
- Не получится, Лихо, не выйдет, - улыбнулся болотник, - крючьями своими будешь своих дружков-злыдней пугать. Не можешь ты нас тронуть, потому что у тебя только одно оружие - страхи твоих жертв. А мы не боимся, правда, Алиса?
- Д-да, - быстро кивнула девочка.
- Уходи, - снова повторил Борислав, глядя прямо в глаз чудища.
Лихо завыло, но отступило на шаг, в злобном бессилье клацая клыками.
- Я еще попытаюсь, - прошипело оно, - я попытаюсь... Но вам все равно не пройти третьего стража! Не пройти!
Оно развернулось и с воплем бросилось в темноту леса.
***
Насобирав большую кучу листьев, путники распложились на ней. Она, конечно, придавала мягкости, но нельзя сказать, чтобы она очень уж согревала Алису.
- Дядя Боря, а почему ты не испугался, когда оно тебя задушить хотело? - спросила она, укладываясь поудобнее.
- Потому что это Лихо. Оно не может никого тронуть. Умеет только проникать в головы, узнавать страхи людей и увеличивать их так, что его жертва сходит с ума. Ты очень боялась потеряться и остаться здесь одна. Вот оно и пыталось сделать так, чтобы этот твой страх тебя победил. Чтобы ты побежала сломя голову. Тогда бы ты и правда заблудилась, а я бы тебя уже не нашел.
- Да, - кивнула Алиса, - а потом я тебя увидела и сразу все прошло. Я так рада была, что ты рядом, - она немного помолчала, - дядя Боря, а ты чего боялся? Какой страх оно в тебе увеличило?
- Спи давай, - отмахнулся Борислав, - только руку не отпускай мою. Это важно. Иначе оно может снова попытаться нас запугать.
- Хорошо... А не такой ты и холодный. А говорил, что как вода, - сквозь сон пробормотала она и замолчала.
Борислав не спал всю ночь. Он поглядывал на Лихо, которое то и дело выглядывало из-за деревьев и думал. Очень много мыслей скопилось в его голове за последний день. Сегодня, благодаря этому лесному чудовищу, он узнал, что самый большой его страх - до конца потерять всю свою человеческую сущность. Оно нащупало этот страх и почти заставило его убить человека - Алису. Он прекрасно понимал, что это стало бы его концом. Он не помог бы Князю, не остановил бы войну, а самое главное - он поднял бы руку на человека. Убил бы ее. Он осознавал, что это сломало бы его окончательно. Он бы навсегда превратился в навьего. В грязного и кровожадного болотника. Но именно его жертва - девочка Алиса, вернула его сознание на место. Этот обычный для ребенка жест - схватить за руку, прижаться, когда страшно... Именно он снова воскресил его душу. Хоть и ненадолго, хоть и не навсегда, но этого было достаточно, чтобы победить Лихо. Но радости от этой победы было не так уж и много. Борислав знал, что ждет Алису в конце их путешествия. Знал и содрогался от одной этой мысли. И лишь только тепло руки Алисы в его ладони не позволяло чудовищу снова схватиться за его страх.
Борислав аккуратно насыпал на девочку листьев и тяжело вздохнул, поморщившись от боли в плече. Сегодня она перешла на локоть, а сейчас заныла уже и кисть. К тому же начала побаливать еще и грудь, что совсем его не радовало.
Скорчив Лиху неприятную рожу, насколько это позволила сделать его не самая выразительная мимика, Борислав прикрыл глаза и стал дожидаться рассвета. Завтра наступит самый важный и тяжелый день всей его жизни.
Глава десятая
Солнце уже взошло, а лес снова наполнился уже привычным многоголосьем. Но чем ближе путники подходили к цели своего путешествия, тем тише становился лес. Уже к полудню совсем затих звонкий щебет птиц и даже ветер, негромко разговаривающий с окружающим миром своим тихим шепотом листьев, как будто замолчал, с удивлением рассматривая двух смельчаков, рискнувших потревожить покой великого Индрик-Зверя.
Рельеф становился все более неровным, и болотнику с девочкой практически все время приходилось идти в гору. Алиса стала быстро уставать, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. За время путешествия ее волосы растрепались, руки и лицо были исцарапаны колючими ветками, а платье после ночевки на куче листьев совсем потеряло свою белизну. Но она держалась стойко. Не совсем еще понимая, как и чем именно она сможет помочь своему новому другу, а вместе с ним и всем, кто остался там, в двух сказочных царствах.
Борислав стал еще более молчалив. Он шел, погруженный в свои тяжелые думы, то и дело оглядываясь на Алису. Было заметно, что его терзала и не давала покоя какая-то мысль. Она не выходила из его головы, каждую секунду напоминая о себе. Он уже не гнал ее от себя, он уже смирился с ней, но от этого ему не становилось легче. Только тяжелее.
- Дядь Борь, долго еще идти? - уставшим голосом спросила Алиса.
- Нет, уже почти пришли.
- Может передохнем немного?
- Нельзя, - мотнул головой болотник, - нам нужно спешить. Я не знаю, когда начнется битва. А мы должны дойти до Индрика и успеть вернуться обратно.
Алиса вздохнула и, догнав Борислава, схватила его за руку.
- Я тогда так пойду, а то я постоянно отстаю от тебя. Хорошо?
Болотник хмуро кивнул и ничего не ответил. Несколько минут они шли молча, затем Алиса не выдержала и снова затараторила.
- Дядь Борь, а тебе нравятся лягушки?
- Нет.
- Мне тоже они не особо нравятся. Нет, не то, чтобы я их прям не любила, просто бывает, что нравится какое-нибудь животное, а бывает, что нет. Вот лягушки. Они хорошие, не кусаются и не рычат, но они такие мокрые и холодные... Брр.
- Да, они мокрые и холодные, - вполуха слушая Алису, пробормотал он.
- А еще говорят, что от них бывают бородавки. Ты не знаешь - правда это?
- Нет, не правда.
- Я так и думала, но все равно всегда боялась их в руки взять. Мало ли... Вот я один раз выпила много апельсинового сока и у меня аллергия началась. А все говорили, что апельсиновый сок полезный. А какой же он тогда полезный, если от него аллергия? Вдруг и с лягушками так же получится? Ни у кого бородавки не появляются, а у меня обязательно повыскакивают. Я точно знаю. Я тебя когда вчера за руку взяла, я сразу подумала, что у меня бородавки вылезут. У тебя кожа как у лягушки была.
- Ну, я же болотник все-таки, - ответил Борислав, - у всех болотников такая кожа.
- Как у лягушек?
- Да, как у лягушек.
- А вот и неправда, - засмеялась девочка, - у лягушек она всегда холодная, даже когда они на солнце посидят. Дядь Борь, а ты любишь сидеть на солнце?
- Не очень, - покачал он головой, - но не потому, что...
Он резко остановился.
- Подожди, что ты сказала? У лягушек всегда кожа холодная?
- Ну да, - закивала Алиса, - а что, ты не знал?
- А почему ты говоришь, что у меня кожа была как у лягушки? А сейчас что, другая?
- Конечно, - засмеялась она, - ты думаешь, что если бы она до сих пор такая была, я бы тебя взяла за руку?
Болотник присел на одно колено и посмотрел девочке в глаза.
- И какая же она у меня?
- Теплая. Я еще вчера заметила, когда мы на листьях спали. Я сначала подумала, что ты заболел и что у тебя температура поднялась. Я хотела спросить, но уснула и забыла.
Болотник молча перевел взгляд с Алисы на свою руку. Закатав рукав своего балахона, он протянул ее вперед.
- А вот здесь потрогай, где локоть. Теплая?
- Ну конечно теплая.
- А тут?
- Плечо тоже теплое, - грустно произнесла она, - все-таки ты заболел, да?
- Заболел... - прошептал себе под нос Борислав, - заболел.
- Вот был бы сейчас у меня апельсиновый сок, я бы тебе его весь отдала, чтобы ты поправился, - схватив двумя руками его ладонь, произнесла Алиса, - ни капельки не выпила бы, честно-честно! Только я бы тебе сразу сказала, что весь пить нельзя, потому что обязательно начнется аллергия...
Болотник молча встал на ноги и двинулся дальше, не выпуская из ладони руку девочки, которая продолжала рассуждать об аллергии, соке и лягушках. Он не слышал ее слов. Мысли роились в его голове, постепенно выстраиваясь в одну логическую цепочку. Так вот почему так ныло его плечо, а затем и вся рука вместе с грудью. Оказывается, он постепенно теплел. Холод, который сковывал его тело из года в год, сантиметр за сантиметром отступал, когда рядом находилась Алиса. Простой человеческой заботы и детского простодушия хватило, чтобы он из навьего стал превращаться в... человека.
Борислав украдкой просунул руку под капюшон и прислонил ладонь к груди.
- Не может быть, - прошептал он и прикрыл глаза.
Под ладонью медленно, как будто просыпаясь от долгого сна, еле слышно, не ритмично и невпопад билось его сердце.
- Это ничего не значит, - он резко выдернул руку и бросил быстрый взгляд на Алису, - это совсем ничего не значит.
***
Лес закончился так резко и неожиданно, что путники, выйдя из него, тут же прищурились от солнечного света, больно ударившего им по глазам, несмотря на то, что солнце уже клонилось к закату и светило не так ярко, как в полдень. Когда глаза отошли от лесного полумрака, они увидели перед собой то, к чему так стремились эти два дня. Прямо перед ними, шагах в ста, отвесной стеной уходила вверх скала. Ее вершина терялась где-то в облаках и ее невозможно было разглядеть. Но не это привлекло их внимание. У самого подножия горы, огромным черным глазом на них смотрела пещера. Где-то там, в ее темноте и спал тысячелетним сном сказочный Индрик-Зверь, которого они должны были разбудить.
- Нам... Туда? - поежилась Алиса.
- Да, Алиса. Нам туда.
- Дядь Борь, - оглядываясь по сторонам, прошептала девочка, - а где третий стражник? Ты же говорил, что их три, а мы никого не встретили. Он, наверное, где-то здесь, а мы его не видим?
- Пойдем, - проигнорировав ее вопрос, буркнул Борислав и двинулся вперед, еще крепче сжав руку Алисы.
Через несколько минут они уже стояли у самого входа в пещеру. Присутствие чего-то сильного, большого и опасного незримо витало в воздухе, впитываясь вместе с ним в каждую клетку кожи. Борислав посмотрел на Алису и закрыл глаза. Что-то теплое покатилось по его щеке. Он тут же провел по ней своей ладонью и приблизил ее к глазам.
- Да нет, этого не может быть, - негромко проговорил он.
- Чего не может быть, дядь Борь?
- Ничего, - быстрым движением вытерев мокрую ладонь о край своего балахона, ответил он, - нам нужно идти, Алиса. Время не ждет.
С этими словами они шагнули во тьму.
Идти пришлось недолго. Глаза, привыкшие к темноте, уже через несколько сот шагов уперлись во что-то огромное. Это что-то явно было живым. Его бока мерно поднимались и опускались в ритм его спокойного дыхания. От него просто веяло какой-то великой силой и мощью, заставляя колени подрагивать, а взгляд опускать в пол.
- Это... Это он? Индрик? - Алиса не отводила восторженного взгляда от огромного существа.
- Тише, - прошептал Борислав и, немного помолчав, опустился перед Алисой на колени, чтобы видеть ее лицо, - его очень легко разбудить, Алиса. Именно поэтому его и охраняют стражи.
- Не так уж и хорошо его охраняют, - зашептала Алиса, - третий стражник, наверное где-то спит.
Борислав тяжело вздохнул и снова посмотрел в ее глаза.
- Третий страж - это я.
Девочка замолчала, пытаясь осознать то, что он сказал, но болотник тут же приложил к своим губам длинный палец.
- Тише, Алиса, тише. Я все тебе объясню. Так, как это есть на самом деле. Теперь скрывать нечего. Послушай меня, пожалуйста.
Взяв в свои ладони ее руки, он, помолчал, собираясь с силами, и заговорил.
- Все, что я рассказывал тебе о войне, о Князе Кощее - это все правда. Война действительно может случиться уже завтра. Никто не сможет ее остановить и для одного из наших царств она станет последней войной. И поводом для нее послужила ты. То, что ты появилась у Светлых. Скорее всего, это было сделано специально и я даже знаю кто за этим стоит. Когда я узнал об этом, я только и думал о том, как ее предотвратить, как не допустить этого бессмысленного побоища, понимаешь? Но ничего не мог придумать. Тогда я вспомнил об Индрике. Он - моя последняя надежда. Только он своей силой и могуществом сможет повлиять на наших правителей. Никому из навьих не разрешено приближаться к нему, но я являюсь третим стражем Индрика. Но даже то, что я смог бы к нему подойти, не помогло бы мне, потому что я не смог бы сам его разбудить. Поэтому мне понадобилась ты. Мы с тобой должны были пройти к нему через всех стражей, чтобы с твоей помощью пробудить его ото сна. Еще я говорил тебе, что тому, кто разбудит Индрика, он покорится на три дня. Этого достаточно для того, чтобы успеть ко дню битвы и попытаться предотвратить ее.
- Так давай скорее его разбудим, - прошептала Алиса и потянула Борислава к существу.
- Еще я говорил... - болотник замялся и опустил взгляд вниз, - я говорил тебе, что чтобы его разбудить, нужно чистое человеческое сердце...
Алиса замерла.
- Да, говорил. Я помню, - с тревогой в голосе произнесла она, - и что?
Болотник обнял девочку и крепко прижал ее к себе.
- Дядя Боря, ты что, плачешь?
Плечи болотника тряслись в беззвучном плаче. Алиса попыталась вырваться из его объятий, но хватка стала еще сильнее.
- Дядя Боря...
- Алиса, прости меня. Прости, пожалуйста. Я не могу оставить в беде своего Князя.
- За что простить? Что случилось?
- Сердце... Человеческое сердце... - сквозь всхлипы произнёс Борислав, - оно должно быть принесено в жертву Индрику. Он покорится тому, кто не просто его разбудит, но и накормит. Прости меня, Алиса...
- Дядя Боря, отпусти! - Алиса снова попыталась выбраться из смертельных объятий.
- Индрик!!! - вдруг закричал болотник, - Индрик! Пришло время!
Две огромных огненных глаза вспыхнули во тьме. Огромное существо вздрогнуло и зашевелилось...
Глава одиннадцатая
В обычный день у Калинова Моста всегда было спокойно. Смородинка несла свои огненные воды к своему огненному океану, Баба Яга хлопотала у своей избушки, иногда прохаживаясь по мосту или просто сидя на берегу и разглядывая выжженную степь, раскинувшуюся по обе стороны реки, которая испокон веков являлась границей двух великих царств. Но сегодня был не обычный день. Сегодня здесь должна была случиться величайшая битва армий двух земель. И, как это часто и бывает, причиной для войны послужило хоть и неординарное, но довольно безобидное событие, раздутое до самых огромных размеров. Ведь даже в нашем мире все войны случаются только тогда, когда они кому-то становятся выгодными. Так случилось и сейчас.
Нельзя сказать, что обычные жители двух царств были в восторге от такого развития событий, но война есть война. И если ты не возьмешь в руки оружие и не встанешь на защиту своей земли, то ты в эту землю ляжешь. Даже если ты тысячу раз уверен в том, что война - это бессмысленное и глупое занятие, какой она по своей сути и является.
Две армии уже прибыли к месту последней битвы и до ее начала оставались считанные минуты. Воины в последний раз проверяли свое обмундирование и оружие. Вурдалаки поднимали с земли камни и точили ими свои зубы и когти, лешие оббивали со своих дубин, сделанных из корней старых деревьев, комья земли. Злыдни разминали свои длинные руки, а берегини заплетали тугие косы, чтобы они не мешали им в бою.
- Ну что, старичок, кажись и наше время пришло, да? - закончив точить свои когти о деревянную ногу лешего, стоящего рядом, произнес Баюн.
Реклама
- Может и пришло, а может и поживем еще, - грустно ответил Верлиока, - ты это...
Он хотел было что-то сказать, но тут же запнулся и прикрыл рукой свой глаз.
- Чего ты, дед? - усмехнулся кот, - соринка в глаз попала? Так это совсем даже неудивительно. По твоему глазу можно даже на маленьком кораблике плавать, а ты и не заметишь.
- Дурак ты, Баюн, - покачал головой старик.
- Да ладно тебе, дед! - снисходительно улыбнулся кот и подошел поближе к своему другу, - знаю я, что ты мне сказать хочешь. Я и сам тебе это хотел рассказать.
- Что ты там знаешь? Только и можешь, что над моим глазом смеяться.
- Да ничего я не смеюсь, - серьезно продолжил Баюн, - как можно над ним смеяться, он совсем даже не смешной у тебя. Он даже очень страшный. Вот, например, ты когда на печке спишь, я всегда уснуть не могу. Знаешь почему?
- Почему?
- Потому что слежу за тем, чтобы ты на спине спал, а набок не переворачивался.
- А это еще зачем? - удивился старик.
- Да затем, что боюсь я. Вдруг ты повернешься, а глаз твой возьмет, да и вытечет из твоей глазницы. Он же у тебя такой большой, что затопит весь наш домик и меня вместе с ним. Вот поэтому я и не люблю, когда ты печку занимаешь, а я внизу сплю. Так что никакой он не смешной, этот твой глаз.
- Ну, не дурак ли? - обратился он к окружавшим его воинам. Впрочем, все были заняты своими делами и никто не обращал внимания на их обычные перепалки, - дурак ты и есть.
- Ладно, не злись, - промурчал кот, - шучу я. Никакой он у тебя не страшный, а...
- Баюн, помолчи лучше, а? - отмахнулся Верлиока.
Кот замолчал и посмотрел в сторону навьей армии.
- Ты всегда был моим самым лучшим другом, - не поворачивая голову, вполголоса произнес он, - почти как папка. Я его, правда, не помню совсем. Мать говорила, что он от нас рано ушел. Может я поэтому и стал людоедом. Ты на меня обиды не держи, ладно? Я не со зла над тобой подшучивал. Просто у меня характер такой. Сварожич говорит, что трудный.
Старик усмехнулся горькой улыбкой и присел на землю рядом с котом. Аккуратно потрепав его по голове, он взглянул на своего друга.
- А ты для меня тоже всегда был как сын. Непутевый конечно, но все равно... Ты меня прости, что я тебя своей клюкой частенько охаживал.
- Ладно, прощаю, - смилостивился Баюн, - но не потому, что я такой добренький вдруг стал, а просто помирать с обидами всякими на душе как-то не очень приятно, - тут же поправился он.
- Ну вот и хорошо, - радостно произнес Верлиока, - это ты правильно говоришь - с обидами и жить трудно, а помирать, так вообще хуже нет.
Кот согласно кивнул и замолчал, погрузившись в свои мысли. Затем, как будто что-то вспомнив, он снова взглянул на старика.
- Верлиока!
- А?
- Только это... Если мы вдруг одолеем навьих в этой битве, то все, что я тебе сказал - не считается. Договорились?
- Ну, я ж говорю - дурак ты и есть, - махнул рукой старик и поднялся на ноги.
***
Время решающей битвы неумолимо приближалось. Армии уже выстроились в боевые порядки, а их предводители - Сварожич и Кощей, согласно старому обычаю, двинулись друг к другу, чтобы напоследок обмолвиться несколькими словами. Злата, решив, что одного Кощея отпускать на встречу опасно, увязалась вместе с ним. Сначала они шли молча. Затем, когда они уже отошли на расстояние, где воины его армии не могли их слышать, Кощей слегка повернул голову в ее сторону.
- Ну что, Злата, сбылась твоя мечта?
- Какая именно? - зло усмехнулась она.
- Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. У меня было много времени, чтобы поразмыслить над всеми событиями. Это же ты подкинула светлым ту девчонку? Ты же потом раздула из этого великую трагедию и стравила наши царства, устроив представление на Совете Нави?
- Совет Нави, Кощей, Совет Нави... - продолжая ехидно улыбаться, ответила она, - очень хорошо, что ты помнишь о нем. Ведь его решения не обсуждаются, верно?
- Я никогда не пойду против его решения, дочь Морены. Я буду биться до последней капли крови, но я хочу услышать ответ. Ты подстроила все это?
- И снова ответ кроется в вопросе. Ты говоришь, что будешь биться до последней капли крови и я нисколько не сомневаюсь в этом. Только вот не кажется тебе, что в венах Великого Князя и Предводителя Армии Нави не должна течь кровь? - Злата внимательно посмотрела на Кощея, - моя мать - Морена. А я ее дочь. И только я имею право властвовать над нашими воинами по праву своего рождения. Кощей, ты был рожден человеком и как бы я не пыталась выбить из тебя всю эту гниль, мне кажется, что ты так и останешься им навсегда.
Кощей попытался было что-то возразить, но Злата тут же перебила его.
- Внутри, Кощей, внутри. Ты можешь смотреть на меня своими черными глазами, можешь показать мне свои синие когти, можешь даже воткнуть себе в живот свой меч, но я все равно буду чувствовать твою, смердящую за три версты, человеческую душонку. Я долго готовилась к этому дню. Да, ты прав, я мечтала об этом и не спала ночами. Я хочу стать Великой Княгиней и я это сделаю чего бы мне это не стоило. Наша Армия превосходит силы светлых и количеством, и мощью. Мы втопчем их в эту землю, но и много наших воинов погибнет. А затем я просто соберу новый Совет Нави и сделаю так, что ты останешься виноватым. И в этой войне, и в гибели наших бойцов. Они сами разорвут тебя на кусочки, а я... А я, так уж и быть, прикажу собрать их в одну кучку и бросить в Смородинку с воинскими почестями.
- Ты всегда была очень добра ко мне, Злата, - покачал головой Кощей.
- И останусь такой же даже после твоей смерти, - рассмеялась она.
До места встречи оставалось несколько десятков шагов. Кощей уже мог разглядеть приближающегося Сварожича. Он шагал, гордо раскинув плечи, но его лицо было бледным. Только лишь это выдавало его волнение.
- Я рад приветствовать тебя, Кощей. И тебя, Злата, дочь Морены. Но моя радость была бы еще сильнее, если бы я не видел за нашими спинами воинов наших армий, - произнес Сварожич, слегка склонив голову, как этого требовали древние обычаи.
- И я рад тебя видеть, Сварожич, - ответил Кощей, - так случилось, что...
- Что мы сегодня будем биться, - быстро перебила его Злата, - к чему все эти разговоры? Сварожич, ты нарушил наши договоренности. И ты сделал это уже второй раз.
- О чем ты говоришь, Злата? - нахмурился предводитель светлого войска.
- Человек. Уже второй раз в ваших землях появляется человек. И ты второй раз не посчитал нужным поставить нас в известность. И если в первый раз мы простили тебе эту вольность, так как в то время нам угрожал общий враг, то во второй раз мы не намерены терпеть твои выходки. За нарушение договоров нужно отвечать.
Лицо Сварожича побагровело от наполняющей его ярости, но он тут же взял себя в руки.
- Я не знаю, какими путями сюда попала девочка, но я знаю другое. Два дня назад ее похитили. И по всем признакам, это было сделано руками твоих подданых, Кощей.
Это было ударом. Весь план, хитро выстроенный Златой и тысячи раз обдуманный, рушился на глазах. Еще немного и у Кощея могут появиться все основания для того, чтобы обвинить ее во лжи. Ведь то, что она сказала ему наедине, пока они шли на встречу, она всегда сможет назвать обычной клеветой. А пропажа человека из царства Сварожича сможет послужить причиной того, что война завершится даже не начавшись. Особенно если Сварожич предоставит доказательства того, что это было сделано руками навьих. Кощей медленно повернул голову в сторону Златы и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но она, опередив его, тут же повысила голос.
- Да, Кощей. Не удивляйся. Я действительно сделала это. Мои слуги похитили девчонку и сейчас она находится в нашем плену. Ты же не хочешь, чтобы сила человека в этот раз обратилась против нас?
- Значит это твоих рук дело? - снова напрягся Сварожич.
- Да, - кивнула Злата, - теперь попробуй победить в битве без ее участия. Ты же для этого вытащил ее из мира людей, правда? Признайся, ты давно хотел объявить нам войну и захватить наши земли? Я не знаю, какой силой обладает эта девчонка, но именно для этого ты ее позвал. Жаль, но у тебя ничего не получилось, а девчонка теперь у нас, - продолжила блефовать Злата, - ну что, Сварожич, повоюем по-честному или кишка тонка?
- Кто именно похитил девочку, Сварожич? - не обращая внимания на ее слова, спросил Кощей.
- Тебе лучше знать, - сквозь зубы процедил он, пытаясь побороть свой гнев, который волнами накрывал его от того, что эта девчонка разговаривала с ним, как с каким-то диким упырем, - мне больше нечего сказать вам. Готовьтесь к бою.
С этими словами он развернулся и быстрым шагом направился к своему войску.
- Сварожич! - крикнул ему в спину Кощей.
Тот обернулся и, остановившись, посмотрел ему в глаза.
- Говори.
Тысячи мыслей пронеслись в голове Кощея. Он понимал, что от того, что он сейчас скажет, будет зависеть не только его судьба, но и будущее всех этих земель, будущее их царств. И вроде бы можно было бы еще разрешить эту ситуацию, еще можно было бы как-то попытаться найти ту ниточку, потянув за которую, война расползется как старый вязаный носок, но признание Златы уничтожило последнюю надежду на мир. Если все было так, как она говорила и дочь Морены, похитив девочку, снова, и уже окончательно, подставила Кощея, то никакие слова уже не помогут. Но ведь нужно сказать! Нужно хотя бы попытаться!
- Сварожич... - снова повторил он.
Злата внимательно наблюдала за ним, готовая тут же перебить Князя, если он скажет что-то, что сможет помешать ее планам. Кощей взглянул прямо в глаза Сварожича. Тот прищурился и, полностью обернувшись, заинтересованно смотрел на него, иногда переводя взгляд на Злату. На секунду ему показалось, что глаза Кощея даже немного посветлели.
- Говори, Кощей.
- Да, говори, Великий Князь Нави. Тот, кто присягнул на вечную верность нашему царству. Говори же, - тут же добавила Злата.
После ее слов глаза Кощея потухли и снова стали черными, как два глубоких и темных колодца.
- Сварожич, если так случится, что ты погибнешь в этом бою, я похороню тебя как брата. Прощай.
- Замечательные слова, - злорадно ухмыльнулась Злата и зашагала вслед за удаляющимся Кощеем.
Глава двенадцатая заключительная
После встречи представителей войск, воины зашевелились и занервничали, как это часто бывает перед боем. Не каждый день приходится умирать, поэтому этот момент всегда очень волнителен и, в какой-то степени, неприятен. Гораздо легче бежать сломя голову навстречу противнику, не думая ни о чем, глазами выбирая свою мишень, на голову которой должно обрушиться твое оружие, чем стоять и ждать команды "К бою!".
- Что-то у меня ухо чешется, дед, - переминаясь с лапы на лапу, и не отрывая взгляда от вражеского войска, проговорил Баюн, - почеши, а? Еще не хватало, чтобы я отвлекся на такую ерунду, а в это время все убежали лупить вурдалаков.
- Без тебя не убегут, не бойся, - поудобнее перехватив свой посох, ответил Верлиока, - ты ж у нас главный боец. Видишь, какой Кощей грустный? Это он переживает, что ты на нашей стороне стоишь, а не на его.
- А почему тогда Сварожич не веселится? - приняв слова своего друга за чистую монету, спросил кот.
- Да боится, наверное, что ему никого не достанется. Переживает, что ты всех в одну харю положишь.
- Ну, это уж как получится. Всех вряд ли, а вот тому, что напротив меня, точно лапы покромсаю.
- А чем он тебе не понравился?
- А они мне все не очень нравятся.
- О как, - усмехнулся старик, - как войны не было, так ты к ним даже в гости ходил, а сейчас что? Разонравились?
- А чего они, дед? - вытянув лапу по направлению к войску, как-то обиженно произнес Баюн.
- Ну, это да. Тут ты прав конечно, - кивнул Верлиока, хотя, если с другой стороны посмотреть...
Рассуждения старика прервал величественный голос Сварожича, который в это время как раз подошел к своему войску. Его голос звучал громко и бодро, но все же было видно, что он расстроен итогами переговоров и битвы не удастся избежать.
- Друзья мои! Братцы! Я не буду вам рассказывать то, что вы и сами знаете. Не буду говорить громких слов и разжигать в ваших сердцах ненависть. Вы сами все видели, - он немного помолчал, - такая уж выпала доля. А раз так вышло, то, братцы, постоим за землю нашу, за семьи и за наше будущее! За нами правда! И испокон веков так было, что с кем правда, тот и сильнее! К бою!
В это же время свою речь закончил и Кощей. Гнетущая тишина заполнила всю равнину. Было слышно всё - рокот Смородинки, поскрипывание Калинова Моста, даже шорох песчинок, которые перекладывал с места на место легкий ветерок. Но это продолжилось недолго. Две поднятые вверх руки - одна в черном, а другая в белом рукавах, резко опустились, указывая пальцем друг на друга.
И земля содрогнулась. Два войска, как два сорвавшихся с цепи пса, ринулись навстречу друг к другу. Впереди армий бежали их предводители. Даже Кощей вышел на бой пешим, без своего вороного коня. Чувство вины не покидало его ни на секунду. Он корил себя за то, что не смог, не сумел предотвратить эту войну. За то, что не получилось уберечь своих и чужих воинов от этого бессмысленного кровопролития. Именно поэтому он и решил встать сегодня в один ряд со своими бойцами. Но сейчас это было уже не важно. Битва началась и до первых кровавых пионов, которые должны были расцвести на этой пустынной земле, оставались считанные секунды. Земля гудела и тряслась под ногами, а расстояние между противниками сокращалось с каждым мгновением.
Никто уже и не думал о том, что это последняя битва на этой земле. Никто уже ни о чем не думал. Баюн, прижав уши и оскалив пасть, что есть силы рвался вперед, готовясь к прыжку, в котором он выпустит из лап свои стальные когти и вонзит их в дряблое тело упыря, который со всех ног мчался на него, сжимая в руке какой-то заржавевший от долгого лежания в земле, серп. Верлиока, немного отстав от него, уже занес над головой свою клюку, которую он приготовился обрушить на голову злыдня, осклабившегося в кривой, но испуганной ухмылке. Муромец тяжелыми шагами сокращал расстояние между ним и, еще не успевшим взлететь, Змеем, расправляющим свои крылья в разбеге...
У войны такое лицо. Перекошенное, обезумевшее и страшное. У нее есть глаза, но они всегда залиты кровью, поэтому она никогда не видит, кто перед ней - вчерашний друг, брат или сосед. Она видит только врага сквозь красную пелену. И она всегда бежит. Ей нельзя останавливаться. Иначе она погибнет.
Земля снова затряслась. Но на этот раз так, что некоторые бегущие бойцы, споткнувшись, полетели на землю, прямо под ноги своих соратников. Еще и еще. Удар за ударом. Как будто даже она была против этой бойни. В рядах обеих армий возникло какое-то замешательство. Задние ряды, увидев, что передние валятся с ног, перешли на шаг, чтобы не раздавить своих товарищей и самим не погибнуть в этой свалке. Даже Змей, уже сделавший пару взмахов своими могучими крыльями, снова приземлился на лапы. Пыль, поднятая войсками, догнала почти остановившиеся армии, окутав все вокруг желтоватым туманом. И вдруг, в этот туман, прямо между первыми рядами воинов, которых разделяло несколько десятков шагов, ворвалось что-то огромное.
Армии полностью остановились. Воины вертели головами в разные стороны, пытаясь понять, что происходит. И лишь только пыль немного осела, как завороженный шепот раздался над полем битвы. Причем состоял он только лишь из одного слова.
- И-индри-и-ик, - единогласно выдохнули бойцы и замерли на своих местах, забыв о противнике.
***
Да, это был он. Между двумя войсками стоял тот самый Индрик-Зверь. Внешним видом он напоминало смесь огромного коня и мамонта. Только размерами он был раз в пять больше самого большого слона, когда-то жившего на нашей земле. Его тело было полностью покрыто длинной шерстью, острые копыта врезались в землю, длинный хвост яростно метался из стороны в сторону. Его пасть была приоткрыта и в ней были видны ровные ряды желтых и острейших как кинжалы зубов. Глаза горели жгучим ярко-красным пламенем, а изо лба торчал длинный, загибающийся вверх, единственный рог. Он то и дело водил своей огромной головой из стороны в сторону, окидывая яростным взглядом всех присутствующих. Те, в свою очередь, как будто окаменели и только и могли, что завороженно смотреть на страшного Зверя.
Несколько секунд прошли в полной тишине. Только лишь хриплое дыхание Индрика нарушало его. Осмотрев всех вокруг, Зверь вдруг наклонил голову и, согнув в коленях передние ноги, тяжело опустился на них, а затем и лег полностью, положив голову на землю. Удивленные воины увидели, как с его гривы спустился маленький силуэт и, оглянувшись по сторонам, бросился в сторону Кощея.
- Что вы делаете? Зачем вы это сделали?
Алиса подбежала к Князю и заколотила по нему маленькими кулачками.
- Как вам не стыдно? Разве так можно?
Обескураженный Кощей отошел на шаг назад, но девочка снова принялась стучать по его доспехам. Выглядела она, прямо скажем, не очень хорошо. Когда-то белоснежное платье за два дня лесного путешествия превратилось в пепельно-серое, волосы были спутаны, а на чумазом лице были заметны две светлые полоски, спускавшиеся по щекам прямо из глаз.
- Кто ты? - спросил Кощей, убирая меч в ножны.
- А вы что смотрите? - заметив Сварожича, стоявшего в нескольких шагах от них, она бросилась к нему, - вы не лучше! Зачем вы здесь деретесь? Вам больше делать нечего?
- Алиса! - улыбнулся он и взял ее за руку, - с тобой все хорошо? Они тебя не обижали?
- Кто? Это вы меня обижаете! И вы, и вы тоже!
Алиса замолчала и, пытаясь отдышаться, встала между двумя предводителями. Воины армий потихоньку подходили к ним, образовывая кольцо и рассматривая эту странную девочку. Немного успокоившись и взяв себя в руки, она продолжила.
- Вы же знаете, кто это? - она указала на Зверя, - это Индрик! И он теперь делает то, что я ему скажу! У него столько силы, что он может всех здесь победить!
- Мы знаем, - кивнул Сварожич.
- Так вот, если вы не прекратите драться, я ему скажу, чтобы он вас всех побил, понятно? Как вы можете быть такими злыми? Из-за вас дядя Боря...
Алиса всхлипнула и закрыла лицо руками.
Кощей быстро оглянулся по сторонам и опустился на одно колено рядом с ней.
- Что ты сказала?
- Из-за вас дядя Боря отдал Индрику свое сердце!
- Боря... Это... Борислав? Ты видела Борислава?
- Он... Он сказал, что я должна была отдать, но раз у него оно тоже теперь есть, то он отдаст свое, - сквозь всхлипы пыталась говорить Алиса.
- Но ведь чтобы разбудить Индрика, нужно человеческое сердце! - нахмурился Сварожич.
- Да! Оно у него стало человеческим, пока мы с ним шли через лес. Вы его не любили, его никто здесь не любил, вот он и стал таким... Вы все смеялись над ним, что у него кожа, как у лягушки и трава растет на голове, и что он медленно разговаривает! А он на самом деле знаете какой хороший? Он обо мне заботился, защищал меня ото всех! И за вас переживал! Говорил, что надо успеть, потому что вы начнете драться, если мы не успеем. А потом он стал теплым и сердце забилось! - сбивчиво говорила Алиса, вытирая со щек льющиеся слезы, - потом мы пришли в пещеру, а он мне сказал, чтобы я вышла и подождала снаружи, и что мы больше никогда не увидимся, потому что он отдаст свое сердце Индрику... Почему вы все такие злые? Почему нельзя было просто поговорить и не драться? Это из-за вас я теперь никогда не увижу дядю Борю! А у меня никогда не было такого хорошего друга! Он лучше всех вас! Он самый добрый! А вы все злые!
Слезы побежали ручьем по щекам Алисы, плечи задрожали и она снова закрыла лицо ладонями.
Кощей медленно поднялся на ноги посмотрел на Сварожича. Их взгляды встретились. Тяжелый, чернее обычного взгляд Князя и суровый взгляд светлых глаз Сварожича. Все было понятно без слов. Уже незачем было выяснять, кто прав, а кто виноват. Незачем было что-то говорить и обсуждать. Искренние слезы одного маленького человека расставили все по своим местам.
- Отведите меня домой! Я уже не хочу здесь быть! - прошептала Алиса, - пусть меня отведет та девочка, которая меня сюда привела.
Лицо Кощея тут же изменилось. Пальцы на руках сжались в кулаки и мелко задрожали.
- Морена! - закричал он что есть мочи.
Но она уже была здесь. Она положила руку на плечо Князя и слегка отодвинула его в сторону. Рядом с ней стояла Злата. На ней не было лица. Затравленно озираясь по сторонам, она то и дело пыталась отвернуться или уйти, но Повелительница Навьего Царства крепко держала ее за руку.
- Скажи мне, дитя, кто привел тебя в наше царство? - спокойным голосом произнесла она.
- Вот эта девочка, - всхлипнув, произнесла Алиса и протянула руку в сторону Златы, - она сказала, что познакомит меня с теми, про кого мне читали сказки и покажет ваше сказочное царство. Пусть отведет меня домой. Я хочу к маме и папе.
- Это правда, дочь моя? - Морена строго взглянула на Злату.
- Я... Я просто хотела... Я хотела...
- Это правда? - повысила голос повелительница.
- Да, - опустила голову дочь. Ее плечи поникли, а взгляд уперся в землю.
- Ну что ж, - вздохнула Морена и посмотрела на Кощея, а затем на Сварожича, - это случилось в первый раз и я надеюсь, что больше никогда не повторится. Я отменяю решение Совета Нави и призываю тебя, Сварожич, проявить великодушие и простить нас за нашу ошибку. Война должна закончиться, а мы должны запомнить этот день, как день последней войны между нашими царствами.
Сварожич кивнул и посмотрел на нее.
- Я готов повторить каждое твое слово, Морена. Пусть этот день будет последним из тех, когда мы обнажили свои мечи и направили их друг на друга.
- Так тому и быть, - кивнула она и посмотрела на Злату, - дочь моя, сейчас тебе придется выполнить просьбу человеческого дитя и отвести ее к ее дому. Затем ты понесешь наказание за то, что попыталась посеять смуту между нашими народами. Ты согласна с моим решением?
- Да, - еще больше сжалась Злата и шагнула к Алисе.
- Нет, - Кощей встал между ними, - Повелительница, позволь мне самому проводить нашу гостью. Мне есть о чем с ней поговорить.
- Ну что ж... Веди, - Морена кивнула и подойдя к Алисе, наклонилась к ней, - как тебя зовут, дитя?
- Алиса.
- Не держи зла, Алиса. И запомни - мир не делится на черное и белое. Даже во время самой темной ночи можно увидеть свет звезд, а в солнечный день узреть затмение. Прощай. И отпусти Индрика. Ему пора спать.
- А вы обещаете, что больше не будете драться?
- Обещаю, Алиса, - снисходительно улыбнулась Морена.
Алиса кивнула и подошла к Зверю. Тот до сих пор лежал на земле и смотрел своими яркими глазами на девочку. Она подошла к его морде и, обняв ее, насколько это было возможно, прижалась к ней.
- Я знаю, ты не злой. Ты не хотел бы просто так забирать сердце дяди Бори. Но раз уж оно теперь у тебя, береги его, ладно? Таких добрых сердец уже почти не осталось.
Индрик, как будто поняв, о чем говорит ему эта девочка, на секунду прикрыл глаза и игриво фыркнул.
- Вот и хорошо, - впервые улыбнулась Алиса, - теперь возвращайся домой.
Зверь резко вскочил на ноги, напугав стоящих рядом воинов. Он уже собрался было броситься галопом в свою пещеру, но будто что-то вспомнив, остановился и медленно наклонил голову, как будто поклонившись Алисе. Кончик его огромного рога замер прямо перед ней. Она аккуратно погладила его и улыбнулась.
- Спокойной ночи, Индрик - сказочный зверь.
Он еще раз фыркнул и развернувшись, огромными прыжками поскакал в сторону своей пещеры.
Когда поднявшаяся пыль снова рассеялась, Кощей подошел к Алисе и протянул ей руку.
- Нам пора идти. Там тебя уже ждут.
Алиса кивнула и схватилась за протянутую руку.
***
- А как вы так умеете менять свое лицо и одежду?
Алиса шла с Кощеем по улице небольшого поселка.
- Ну, в вашем мире мои доспехи выглядели бы странными, - улыбнулся Князь, - а глаза тоже бы всех пугали, правда? Иногда я бываю в вашем мире, но не часто. Поэтому приходится немного менять свою внешность, чтобы люди меня не шарахались.
- А, понятно тогда, - хмыкнула девочка, - а вот и мой дом уже.
Через несколько шагов они остановились у ворот небольшого дома.
- Вот здесь я и живу, - Алиса посмотрела на Кощея, - мне пора. Наверное, родители меня будут ругать, что меня так долго не было.
Она протянула руку и взялась за ладонь Князя.
- До свидания, дядя Кощей! Не деритесь больше там, ладно? - девочка посмотрела ему в глаза, - и еще. Дядя Боря просил вам передать, чтобы вы никогда-никогда не винили себя в том, что случилось. Он сказал, что любил вас как своего брата и что всегда желал вам только всего самого хорошего. Не забывайте дядю Борю, ладно?
Кощей хотел было что-то ответить, но тут дверь дома распахнулась и во двор выбежал мужчина. Его волосы были растрепаны, глаза были красными и слезились от бессонницы. Быстро пробежав двор, он подбежал к воротам и распахнул дверь.
- Алиса, доченька! Где же ты была? Мы уже не знали что делать! Второй день тебя всем поселком ищем, доченька!
Он схватил ее на руки и крепко прижал к себе.
- Пап, да не переживай, я же нашлась. Со мной столько всего интересного случилось, я тебе потом расскажу.
- А это кто? - заметив мужчину, спросил отец.
- А этот дядя меня нашел и привел домой, - быстро сообразила Алиса.
- Да? А он тебя не обижал? - внимательно рассматривая лицо Князя, подозрительно произнес отец.
- Нет, ты что? Я ж говорю - он меня домой привел.
Отец Алисы прищурился и посмотрел прямо в глаза Кощею.
- Спасибо вам! А то мы уже не знали что делать.
- Вам спасибо, - ответил Кощей, - мне нужно идти, прощайте.
Он развернулся и уже отошел на несколько шагов, когда его окликнул отец девочки
- Мужчина, подождите...
Князь остановился и обернулся.
- Скажите... Мне показалось... А мы с вами раньше нигде не встречались?
- Вполне возможно, - улыбнулся Кощей и, махнув на прощанье рукой, зашагал по дороге.
***
Эпилог.
Кощей сидел на берегу кипящей Смородинки и задумчиво смотрел в огонь. В черных глазах отражалось пламя реки, а по щеке катилась темная, но теплая слеза.
Так и закончилась эта история.
Справедливая Морена наказала свою дочь тем, что навечно назначила ее третьим стражем Индрика. Теперь Злата была обречена на вечное скитание по лесам. Теперь ей придется охранять покой спящего сказочного Зверя вместо Борислава, которого Кощей сам же и направил туда, разозлившись на него за то, что он попытался своими советами всего лишь предотвратить войну.
Индрик, своей силой и мощью оказавший помощь в установлении мира, вернулся в свою пещеру и снова уснул вековым сном. Сейчас он спит и видит сны о нашем мире. И пусть его сны будут добрыми и светлыми.
Алиса, маленький человек, который своей добротой смог растопить мертвое сердце нежити, а своей смелостью и искренностью остановить кровопролитную войну, долго еще рассказывала о своих приключениях друзьям и родителям. Все смеялись и только лишь ее отец слушал рассказы своей дочери, а потом подолгу сидел у окна, смотрел на лес и грустно улыбался.
Но эта история не о них. Эта история об одном угрюмом болотнике, о навьем, который оказался человечнее многих людей. О том, кто не раздумывая положил свое, только что забившееся сердце, на алтарь, чтобы спасти и уберечь от гибели и своего Князя, которого он считал своим братом, и человеческое дитя, и еще тысячи существ по обе стороны Калинова Моста. Ценой своей жизни.
Эта история о Бориславе. О Защитнике Сказочных Душ.
